Embora a história do futebol esteja repleta de grandes jogadores, aqueles que tiveram a sorte de assistir ao futebol na última década foram mimados em termos de assistir mestres em ação. Em parte, isso se deve ao fato de que o futebol agora é um jogo global, então cada vez mais pessoas têm a chance de ver essas estrelas em ação, com audiências televisivas ao redor do mundo exibindo seus talentos e feitos toda semana durante a temporada.
No entanto, pode-se argumentar que estamos vivendo um período particularmente fértil quando se trata de talento e que a próxima geração tem padrões muito altos que terão que cumprir se quiserem igualar as conquistas da recente safra de superestrelas. Aqui estão alguns nomes que provavelmente aparecerão em qualquer conversa sobre os melhores jogadores da última década.
Lionel Messi
O argentino de 32 anos ganhou a Bola de Ouro 5 vezes e foi o maior artilheiro da Europa em cinco ocasiões. Ele já marcou mais de 600 gols pelo Barcelona em uma carreira que abrange 14 anos, e seu hat-trick contra o Sevilla em fevereiro de 2019 foi o 50º de sua carreira. Ele também alcançou a façanha notável em 2012 de marcar 91 gols em um ano-calendário.
Apesar disso, quando ele entrou na academia de jovens do Barcelona, era tão quieto que seus companheiros de equipe inicialmente pensaram que ele era mudo, enquanto ele teve que receber tratamento com hormônio do crescimento para ajudá-lo a se desenvolver fisicamente. Ele é baixo. Com um centro de gravidade baixo, com habilidade suprema de drible e controle próximo infalível que lhe permite vencer vários adversários, um após o outro, frequentemente através de corridas potentes pelo lado direito do campo. Além disso, Messi é um excelente passador de bola, com visão e técnica para encontrar ângulos e opções que escapam a jogadores inferiores, e é um especialista excelente em bolas paradas.
Um jogador de um único clube durante toda a vida, ele ajudou o Barcelona a alcançar um grau de sucesso sem igual em sua história, conquistando dez títulos da liga, 6 Copas del Rey e a Champions League em quatro ocasiões. Fez parte do time de Pep Guardiola em 2009 que conquistou a tríplice coroa e, adotando o estilo "Tiki-Taka", jogou um dos melhores futebol já vistos no cenário mundial, com Messi assistido por Andrés Iniesta e Xavi, que ajudavam a orquestrar o meio-campo. Desde a aposentadoria deles, o Barcelona tem sido menos dominante e passou a depender ainda mais de Messi e sua habilidade aparentemente ilimitada de salvar jogos para o time.
A única mancha em seu histórico como jogador é seu relativo fracasso no nível internacional com a Argentina. Não tão amado em seu país natal quanto no resto do mundo porque jogou todo seu futebol de clube na Espanha, ajudou a conduzi-los a três finais consecutivas – a Copa do Mundo de 2014 e a Copa América de 2015 e 2016 – mas perdeu todas. Ele se aposentou brevemente do jogo internacional, apenas para retornar e quase sozinho levá-los à classificação para a Copa do Mundo de 2018 na Rússia. No entanto, eles tiveram um desempenho abaixo do esperado novamente e foram eliminados cedo nas oitavas de final, tendo passado por pouco da fase de grupos. Na final da Copa América de 2019, a Argentina está lutando mais uma vez.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo tem disputado com seu grande rival Lionel Messi o título de melhor jogador atual do futebol mundial por quase uma década.
Como Messi, vencedor do Ballon d'Or cinco vezes, Ronaldo começou sua carreira no Sporting Lisboa antes de se transferir para o Manchester United, onde conquistou a primeira de suas cinco medalhas da Liga dos Campeões. O quatro vezes vencedor da Chuteira de Ouro europeia então se mudou para Madrid em 2009 por uma taxa que na época foi recorde mundial e retribuiu isso completamente ao ajudar a conquistar dois títulos da liga, a Copa del Rey em ambas as ocasiões, e a Liga dos Campeões em quatro das últimas cinco temporadas.
Durante seu tempo na Espanha, teve uma média de mais de um gol por jogo, e detém o recorde de mais gols marcados na Champions League com 127 – 15 a mais que Messi, e 50 a mais que o próximo na lista, Raúl.
Ele começou a carreira como ponta e, dotado de velocidade e grande habilidade técnica, ganhou a reputação de "showman" nos primeiros dias por sua tendência a fazer muitos truques e cair no chão muito rapidamente.
No entanto, ao longo dos anos ele evoluiu para um atacante completo, capaz de jogar em ambas as pontas, assim como pelo centro. Pode marcar com ambos os pés, é um cabeceador poderoso e pode cobrar faltas com efeito e curva impressionantes. Os dribles e fintas ainda estão lá, mas ele aprendeu quando usá-los para obter o máximo efeito. Sempre em ótima forma física, é capaz de momentos de puro brilhantismo – sua bicicleta pelo Real contra a Juventus nas Quartas de Final da Champions League de 2018 foi tão boa que lhe rendeu uma ovação de pé dos torcedores da casa.
A Juventus ficou tão impressionada com seus talentos que pagou €100 milhões pelo jogador de 33 anos no verão de 2018 para contratá-lo. Ele terminou como artilheiro da Serie A na temporada, mas a decepção para ele e seu novo clube veio na Champions League quando o Ajax derrotou seu time.
Onde Ronaldo tem vantagem sobre Messi é no fato de que ele alcançou sucesso em nível internacional, tendo capitaneado Portugal na conquista do Euro 2016, embora tenha sido substituído por lesão após apenas 25 minutos da final, passando o restante da partida como um treinador virtual, incentivando seus companheiros à beira do campo. Ele também foi capitão na vitória da equipe na primeira edição da Liga das Nações neste verão, derrotando a Holanda na final em Lisboa.
Xavi
Xavi (Xavier Hernández Creus) é um dos melhores meio-campistas da história do futebol e, junto com seus colegas Lionel Messi e Andrés Iniesta, foi um dos arquitetos do "Tiki-Taka" – o jogo de passes curtos baseado na posse de bola que ajudou o Barcelona e a seleção espanhola a dominarem o futebol europeu e mundial no final dos anos 2000.
Nascido e criado em Barcelona, Xavi passou pelo sistema de base da La Masia, que entrou aos 11 anos. Fez sua estreia no time principal em uma partida de copa aos 18 anos e jogou mais de 750 vezes pelo clube, marcando 85 gols.
Ele teve sucesso considerável com eles, conquistando oito títulos de liga, três Copas da Espanha e três finais da Liga dos Campeões, além de conquistar o Mundial de Clubes duas vezes.
No meio-campo central, ele apostava em sua habilidade de encontrar espaço e se movimentar, e tinha seu movimento característico, chamado "la Pelopina", que lhe permitia girar longe dos adversários e ganhar alguns segundos extras para escolher seu próximo passe.
Ele foi uma parte crucial da seleção espanhola que venceu os Campeonatos Europeus consecutivos em 2008 e 2012, e que depois conquistou a Copa do Mundo na África do Sul em 2010. Jogou um total de 123 vezes pela Espanha antes de se aposentar do futebol internacional em 2014.
Ele deixou o Barcelona em 2015 para o clube catariano Al-Sadd, onde atualmente é o treinador.
Andrés Iniesta
Iniesta foi o contraponto de Xavi no meio-campo do Barcelona. Nascido em uma pequena vila na Espanha, foi descoberto jogando pelo time local de meninos por olheiros do Barcelona, fazendo a mudança para a Catalunha, onde entrou no grande programa de base do clube em La Masia. Fez sua estreia no time principal aos 18 anos e jogaria quase 700 vezes pelo time catalão, capitaneando a equipe em suas últimas três temporadas lá.
Ele ganhou mais troféus do que qualquer outro espanhol na história, incluindo 4 Ligas dos Campeões, nove títulos de liga, 6 Copas del Rey e três Campeonatos do Mundial de Clubes.
Xavi e Iniesta, junto com companheiros como Sergio Busquets, ajudaram a exportar o estilo de futebol do Barcelona para a seleção espanhola, ajudando a estabelecer a base para uma era de domínio internacional. Eles venceram o Campeonato Europeu de 2008 e 2012, e conquistaram a Copa do Mundo de 2010, derrotando a Holanda em uma final tensa em Joanesburgo. Não conhecido como um artilheiro; no entanto, foi Iniesta quem marcou o gol dramático na prorrogação.
Iniesta se aposentou do futebol internacional em 2018, o mesmo ano em que deixou o Japão para encerrar seus dias de jogador na J League japonesa, onde atualmente atua pelo Vissel Kobe.
Zlatan Ibrahimovic
Ibrahimovic é um atacante sueco que desfrutou de um sucesso quase incomparável em sua carreira, tendo conquistado títulos de liga em quatro países com cinco clubes diferentes. O maior artilheiro da história da Suécia, com 62 gols em 116 partidas, é conhecido por seus comentários francos, arrogância e hábito de se referir a si mesmo na terceira pessoa. Não é estranho a controvérsias, sua carreira é marcada por brigas com companheiros de equipe, dirigentes do clube e adversários.
Apesar disso, ele é um atacante extremamente talentoso com excelente técnica, aliada à criatividade, força e grande habilidade aérea. Sua bicicleta de 30 jardas contra a Suécia em uma vitória amistosa contra a Inglaterra em 2013 ganhou o Prêmio Puskas de gol do ano.
Thierry Henry
Campeão da Copa do Mundo com a França em 1998, Henry jogou por dois dos maiores clubes do mundo, Juventus e Barcelona, além de desfrutar de uma passagem bem-sucedida no final de sua carreira pelo New York Red Bulls. No entanto, foi durante seu tempo no Arsenal que Henry escreveu seu nome nos livros de história, marcando 226 gols em 369 jogos, ajudando o clube a conquistar dois títulos da Premier League e duas FA Cups, além de apoiar a equipe a alcançar a façanha única de passar toda a temporada 2003–2004 dos "Invencíveis" invicta.
Ele também foi vice-campeão do Ballon d'Or e do FIFA World Player of the Year, foi duas vezes o PFA Players' Player of the Year e três vezes o Football Writers' Footballer of the Year, além de ter sido eleito para o PFA Team of the Century. Quando chegou ao Highbury em agosto de 1999, muitos duvidaram de sua capacidade de se adaptar ao jogo inglês rápido e físico, após uma passagem decepcionante pela Itália, onde foi forçado a jogar na ponta. Convertido pelo técnico Arsène Wenger em atacante, ele inicialmente teve dificuldades, não conseguindo marcar nos seus primeiros oito jogos pelo clube.
Uma vez que ele começou, dificilmente parou durante seu tempo no Norte de Londres. Com uma abordagem aparentemente casual que o fazia deslizar pelos adversários, muitas vezes com uma virada devastadora de ritmo, Henry era quase o jogador completo, capaz não só de finalizar jogadas, mas também de iniciá-las. Ele podia marcar quase qualquer tipo de gol, desde tiros potentes de longa distância até seu acabamento característico, onde abria o corpo pelo lado esquerdo e deslizava a bola além do goleiro. Raramente marcava de cabeça – mas esse não era seu estilo. E ele não era apenas um artilheiro – seu recorde na Premier League com o Arsenal incluía 74 assistências para outros jogadores.
Ele agora é homenageado na forma de uma estátua de bronze fora do Emirates Stadium.
Gianluigi Buffon
Gianluigi (Gigi) Buffon é considerado um dos melhores goleiros de todos os tempos.
Ele começou sua carreira no Parma, estreando no time principal aos 17 anos, e ajudou o clube a conquistar a Coppa Italia, a UEFA Cup e a SuperCoppa Italia, criando uma reputação como um dos jovens jogadores mais talentosos da Itália.
Ele se juntou à Juventus em 2001 por uma quantia de €52 milhões (£47 milhões), então um recorde mundial para um goleiro, e teve uma carreira brilhante com o clube de Turim, conquistando 9 títulos da Serie A, 4 Coppa Italia e 5 SuperCoppa Italia. Ele também foi nomeado goleiro da Serie A da temporada nada menos que 12 vezes.
Buffon jogou pela Itália em todas as categorias de base a partir do sub-16 e fez sua estreia na seleção principal aos 19 anos, em uma eliminatória da Copa do Mundo contra a Rússia. Ele jogaria um recorde de 176 vezes pelo seu país, muitas delas como capitão.
Provavelmente seu momento mais bonito foi em 2006, quando fez parte da seleção italiana que venceu a Copa do Mundo de 2006, um torneio no qual Buffon manteve cinco jogos sem sofrer gols e foi vazado apenas duas vezes, nenhum desses gols vindo de jogadas abertas.
Buffon deixou a Juventus em julho de 2018 e se transferiu para o PSG. No entanto, após apenas uma temporada na França, na qual conquistou a medalha de campeão da Ligue 1, ele deixou o clube, e um retorno à Juventus em alguma função agora está sendo sugerido para o jogador de 41 anos.
Dani Alves
Dani Alves é considerado um dos melhores laterais de sua geração e detém a distinção de ser o segundo defensor mais condecorado da Europa, atrás apenas de Paolo Maldini. Ele é conhecido por sua velocidade, resistência, infiltrações e habilidade de cruzamento.
Alves começou a vida como ponta, mas foi persuadido a se converter em lateral pelo seu pai devido às suas superiores habilidades defensivas.
Iniciando sua carreira em seu país natal, Brasil, ele chegou à Espanha em 2002 e causou um impacto imediato, ajudando a equipe a vencer consecutivamente a UEFA Cup e a Copa del Rey. Ele também se estabeleceu como a principal ameaça ofensiva do time, apesar de jogar, nominalmente, na defesa.
Transferido para o Barcelona em 2008 por uma quantia próxima a um recorde mundial para um defensor na época, Alves teve uma carreira brilhante no Camp Nou, conquistando a liga seis vezes, a Copa del Rey em quatro ocasiões e a Liga dos Campeões três vezes. Ele também criou mais gols para Lionel Messi do que qualquer outro jogador do Barcelona, incluindo Xavi e Andrés Iniesta.
Ele se transferiu para a Juventus por uma temporada, onde conquistou a dobradinha Campeonato e Copa, e depois foi para o PSG, onde fez parte do time que garantiu a tríplice coroa doméstica em sua primeira temporada. Ele acaba de anunciar sua saída do clube da Ligue 1.
Alves é o atual capitão do Brasil e já conquistou 116 convocações pela seleção.
Sergio Ramos
Sergio Ramos não ganharia nenhum concurso de popularidade entre os melhores jogadores de futebol do mundo. Ele detém o recorde de mais cartões mostrados na La Liga – 173 – dos quais 19 foram vermelhos, outro recorde histórico. Além disso, foi expulso mais seis vezes em outras competições de copa. Mestre das artes sombrias, os torcedores do Liverpool nunca o perdoaram pela entrada em Mo Salah que tirou o egípcio da final da Liga dos Campeões de 2018.
Como defensor e líder, Ramos é quase incomparável. Fisicamente ativo, é um desarmador forte e bom no jogo aéreo. Também é abençoado com velocidade e a habilidade de sair jogando desde a defesa. Extremamente competitivo, é um líder nato e capitaneou o Real em quatro triunfos da Liga dos Campeões. Também foi parte integral da seleção espanhola que venceu campeonatos europeus consecutivos e a Copa do Mundo em 2010.
Ramos também é um goleador útil. Provavelmente seu gol mais importante foi na final da Liga dos Campeões de 2014 contra os vizinhos Atlético de Madrid, quando seu empate nos acréscimos levou o jogo para a prorrogação, com o Real eventualmente vencendo por 4 a 1.
Neymar
Neymar – ou, para dar seu nome completo, Neymar da Silva Santos Junior – é geralmente mencionado na mesma categoria que Messi e Ronaldo, embora, até hoje, haja uma sensação de subaproveitamento na carreira do brasileiro.
Em parte, isso se deve ao seu caráter. Neutros o desgostam como um jogador que mergulha excessivamente, sempre tentando ganhar faltas fáceis e colocar jogadores adversários em apuros com os árbitros. Outro elemento que lança dúvidas sobre seu caráter é a forma como ele gerenciou sua carreira, mudando do Santos no Brasil para o Barcelona em uma transferência envolta em mistério e indícios de irregularidades financeiras, e depois articulando uma transferência para o PSG por uma taxa recorde mundial, em vez de ficar e competir com Messi pelo destaque.
E esse comportamento não dá sinais de diminuir. No momento da escrita, ele está ligado a uma volta ao Barcelona, tendo praticamente admitido que sua transferência para a França foi um erro. Enquanto isso, suas travessuras e comportamentos fora de campo têm atraído manchetes pelos motivos errados.
Uma superestrela em seu Brasil natal, a Copa do Mundo de 2014 deveria ser o palco para mostrar seus talentos prodigiosos ao mundo. Infelizmente para ele, sofreu uma lesão nas quartas de final contra a Colômbia e, sem ele, o Brasil foi humilhado por 7 a 1 pela Alemanha em casa, nas semifinais.
No seu melhor, Neymar é um talento superb, com habilidades fantásticas de drible, criatividade, visão e capacidade de finalização. Ele pode marcar com ambos os pés e é um cobrador de bolas paradas preciso.
Neymar ainda tem tempo ao seu favor, mas ele não é mais um adolescente mimado. Aos 27 anos, é hora de ele aproveitar seus consideráveis talentos e se concentrar em jogar futebol, em vez de buscar controvérsias fora de campo.
