Desde sua criação em 1985, os vencedores do prêmio Jogador do Ano, em várias modalidades esportivas, conquistaram inúmeros campeonatos profissionais e universitários. Recipientes anteriores que se tornaram nomes conhecidos incluem Abby Wambach, seis vezes Atleta do Ano do Futebol dos EUA e duas vezes medalhista de ouro olímpica; a estrela do futebol americano Peyton Manning; Karl-Anthony Towns da NBA, e Derek Jeter, que joga na Major League Baseball.

A cada ano, um comitê de seleção composto por jornalistas esportivos, treinadores, preparadores físicos e administradores escolhe os vencedores nacionais de 12 esportes diferentes – futebol masculino e feminino; futebol americano; vôlei feminino; basquete masculino e feminino; beisebol, softbol, e atletismo masculino e feminino de cross country e pista e campo. 
Os 12 vencedores são então reduzidos a um atleta masculino e uma atleta feminina, que recebem o título de Atleta do Ano do Ensino Médio Gatorade. 
Os prêmios são baseados não apenas na excelência atlética, mas também em altos padrões acadêmicos e na demonstração de caráter excepcional dentro e fora do campo.