Desde sua criação em 1985, os vencedores do prêmio Jogador do Ano, em várias modalidades esportivas, conquistaram inúmeros campeonatos profissionais e universitários. Recipientes anteriores que se tornaram nomes conhecidos incluem Abby Wambach, seis vezes Atleta do Ano do Futebol dos EUA e duas vezes medalhista de ouro olímpica; a estrela do futebol americano Peyton Manning; Karl-Anthony Towns da NBA, e Derek Jeter, que joga na Major League Baseball.
A cada ano, um comitê de seleção composto por jornalistas esportivos, treinadores, preparadores físicos e administradores escolhe os vencedores nacionais de 12 esportes diferentes – futebol masculino e feminino; futebol americano; vôlei feminino; basquete masculino e feminino; beisebol, softbol, e atletismo masculino e feminino de cross country e pista e campo.
Os 12 vencedores são então reduzidos a um atleta masculino e uma atleta feminina, que recebem o título de Atleta do Ano do Ensino Médio Gatorade.
Os prêmios são baseados não apenas na excelência atlética, mas também em altos padrões acadêmicos e na demonstração de caráter excepcional dentro e fora do campo.
O Vencedor de 2019
Omar Hernandez, do Dalton High School em Dalton, Geórgia, foi nomeado o Jogador Nacional de Futebol Masculino do Ano Gatorade para 2018 – 2019, tendo sido escolhido entre quase 460.000 jogadores de futebol em todo o país nos EUA.
Meio-campista, Hernandez liderou seu time do ensino médio, os Catamounts, para uma temporada 100% vitoriosa, terminando com um recorde de 23 jogos jogados e 23 vitórias, conquistando o campeonato estadual Classe AAAAAA no processo. Ele marcou 16 gols, forneceu 17 assistências e preparou dois dos gols dos Catamounts na vitória por 4 a 1 sobre Gainesville, que garantiu o título estadual. Os Catamounts terminaram a temporada como o time número um dos Estados Unidos.
Hernandez terminou sua carreira no ensino médio com 78 gols e 64 assistências, ambos recordes em sua escola. Ele é amplamente admirado por sua habilidade de chutar a bola com ambos os pés, a potência de seus chutes e a capacidade de criar espaço para si mesmo no campo de futebol.
Ele não ganhou o prêmio apenas por seus feitos em campo. No seu tempo livre, ele atuava como treinador de futebol juvenil e trabalhava à noite e nos fins de semana em uma fábrica local de carpetes, enquanto mantinha um GPA de 3,30 na sala de aula.
Hernandez assinou com a Wake Forest University para jogar futebol com uma bolsa de estudos. Se ele terá uma carreira profissional próspera ainda está por ser visto, mas se o exemplo de alguns de seus predecessores que ganharam o prêmio serve de indicação, os presságios são bons.
2013 – Christian Roldan
Christian Roldan, que jogou pelo El Rancho High School em Pico Rivera, Califórnia, ganhou o prêmio após uma temporada em que marcou 54 gols e forneceu 31 assistências, ajudando seu time a vencer o Campeonato da California Interscholastic Federation Division Three.
Ele frequentou a universidade na University of Washington, pela qual fez 41 aparições em dois anos, marcando dez gols e fornecendo sete assistências, além de ajudá-los a conquistar o título da Pac-12. Roldan deixou a universidade um ano antes e entrou no draft da Major League Soccer, onde foi selecionado pelo Seattle Sounders. Desde então, ele já jogou 150 vezes pelo time e fez parte da equipe que venceu a MLS Cup em 2016.
Tendo conquistado duas convocações pela seleção sub-20 de seu país, Roldan estreou pela equipe principal dos EUA em 2017 e, até o momento, jogou 16 vezes pela seleção nacional.
2010 - Soony Saad
Saad, que frequentou a Dearborn High School em Michigan, ganhou o prêmio após estabelecer um recorde estadual ao marcar 76 gols e fornecer 15 assistências em uma única temporada. Ele foi nomeado Jogador do Ano pela ESPN RISE e foi selecionado para o primeiro time da National Soccer Coaches Association of America (NSCAA) em 2009.
Posteriormente, ele frequentou a Universidade de Michigan, onde teve um ano de calouro bem-sucedido, marcando 19 gols, um recorde. Ele saiu após o primeiro ano para tentar garantir um contrato profissional com um clube europeu e, embora isso não tenha dado certo, ele se juntou ao Sporting Kansas City, pelo qual jogou três temporadas.
Desde então, ele teve uma carreira mais itinerante, incluindo passagens pela Tailândia, Kansas novamente, e agora pelo Líbano, onde atualmente joga pelo Ansar. Convocado pelos Estados Unidos na categoria sub-20, ele mudou sua nacionalidade esportiva para o Líbano, e até o momento tem 14 partidas pela seleção principal, marcando três vezes.
2008 – Casey Townsend
O atacante, que frequentou a Traverse City West High School em Michigan, ganhou o prêmio após igualar o recorde estadual ao marcar 53 gols e adicionar 11 assistências, levando sua escola ao seu primeiro título estadual. Ele terminou sua carreira no ensino médio com um histórico de 105 gols e 47 assistências e foi membro da seleção nacional sub-20 da United States Soccer Federation (USSF).
Após frequentar a Universidade de Maryland, onde terminou em quarto lugar em gols marcados na história da escola, ele foi selecionado pelo Chivas USA no MLS Super Draft. Infelizmente, sua carreira profissional não correspondeu às suas conquistas no ensino médio e na faculdade; ele jogou pelo DC United, Tampa Bay Rowdies e FC Cincinnati, entre outros, mas não conseguiu permanecer muito tempo em nenhum deles, e se aposentou do futebol em 2017.
2003 – Greg Dalby
Enquanto a maioria dos vencedores do prêmio foram atacantes ou meio-campistas, Dalby foi um defensor excepcional no ensino médio, duas vezes nomeado Jogador do Ano da Califórnia. Formado na Poway High School na Califórnia, ele também conseguiu marcar 15 gols e fornecer 16 assistências em sua carreira no ensino médio.
Ele então foi para a Universidade de Notre-Dame, onde se tornou capitão do time e foi nomeado All-American em 2005 e 2006.
Dalby foi escolhido pelo Colorado Rapids no draft da MLS, mas optou por se mudar para a Europa, assinando com o time belga Charleroi. No entanto, ele não fez nenhuma aparição pelo clube e retornou aos EUA, onde assinou com o Colorado.
Ele foi nomeado capitão da Seleção Nacional Sub-20 dos EUA e atuou por eles no Campeonato Mundial Sub-20 da FIFA de 2005, mas sua carreira não correspondeu àquela promessa inicial, e ele passou a atuar como treinador.
