En un estudio de 2018, el 43% de la población mundial se identificó a sí misma como fútbol aficionados, mientras que más de 250 millones de personas juegan el partido de manera regular y organizada. El llamado “juego hermoso” es el deporte más popular del mundo y no muestra señales de desaceleración, ya que comienza a dejar su huella en mercados que tradicionalmente han sido resistentes a sus atractivos.
Hay varias razones por las que es tan popular.
En esencia, es un partido jugar. Mientras que el juego organizado puede tener reglas sobre fuera de juego, juego sucio y mano, cuando se juega en las calles o parques, a la gente le importan poco estas restricciones y a menudo juegan según sus propios códigos. Y a diferencia de muchos deportes que son coreografiados y decididos por entrenadores, los equipos de fútbol, sin importar cuán bien entrenados u organizados estén, a menudo tienen que improvisar en el campo y lidiar con lo inesperado.
También es barato jugar. Mientras que los equipos que juegan en una liga pueden requerir que sus jugadores inviertan en camisetas, pantalones cortos y botas de fútbol, se necesita muy poco equipo más allá de esto. Y para el amateur, ni siquiera necesitan eso: solo unas pocas personas, algo de espacio y un balón es todo lo que necesitan para comenzar un juego. Y sin embargo, el balón puede ser un sustituto barato: algunos trapos viejos, una lata, un coco. Lo que sea que esté a mano servirá. Se pueden tirar jerséis para arcos, las líneas de banda son imaginarias o decididas por consenso, y los juegos pueden durar mientras haya luz, y a veces más allá.
Fútbol también es muy inclusivo. Se juega por personas de todas las clases y orígenes sociales, hombres y mujeres, desde las estrellas mejor pagadas de la Premier League hasta los futbolistas de los parques los domingos por la mañana, o los niños del vecindario jugando un partido informal.
Y no es solo el deporte más dominante en cuanto a espectadores y jugadores se refiere. En 2018, alrededor de 3.6 mil millones de personas, más de la mitad de la población mundial de cuatro años en adelante, sintonizaron para ver las finales de la Copa del Mundo en algún momento. Eso lo convierte en un evento enorme en cuanto a anunciantes y mercadólogos se preocupan.
Los focos del fútbol
Aunque un juego que se parecía al fútbol fue jugado primero por los antiguos chinos, los orígenes del juego moderno se desarrollaron en la Edad Media Inglaterra, con partidos entre aldeas rivales que podían durar días, involucrar a cientos de personas y a menudo volverse violentos. Fue prohibido durante muchos años pero, cuando se levantaron las restricciones en la Inglaterra victoriana, comenzaron a formarse clubes de fútbol, a menudo como una salida social para los trabajadores obligados a mudarse a las ciudades por la Revolución Industrial.
La Football League fue fundada en 1888, la liga más antigua del mundo, y el juego comenzó a expandirse por Inglaterra, y luego al norte de la frontera hacia Escocia también. Y, habiendo inventado el juego en su forma actual, los británicos fueron responsables de difundirlo por todo el mundo a través de expatriados que comenzaron a jugarlo y trabajadores empleados en el extranjero. Y los estudiantes internacionales que habían estudiado en Gran Bretaña también exportaron el juego cuando regresaron a sus países.
Los primeros países fuera de Gran Bretaña en formar asociaciones de fútbol fueron los Países Bajos y Dinamarca en 1889. Les siguieron dos años después Nueva Zelanda, y luego Argentina y Chile hicieron lo mismo. Suiza, Bélgica e Italia pronto se unieron a ellos, seguidos por países como Alemania, Uruguay y Hungría.
La FIFA (Fédération Internationale de Football Association) fue fundada en París con siete miembros fundadores: Francia, Bélgica, Dinamarca, los Países Bajos, España, Suecia y Suiza. Alemania manifestó su intención de unirse el mismo día.
Para 1908 el fútbol ya era un deporte olímpico y el número de países que adoptaban el juego aumentó, hasta que el estallido de la Primera Guerra Mundial puso una pausa temporal a los acontecimientos.
Sin embargo, con la reanudación de la paz, la expansión del juego continuó rápidamente, y la primera Copa del Mundo se celebró en Uruguay en 1930.
Hoy en día, el fútbol sigue siendo más popular en los países donde echó raíces por primera vez: Europa del Norte y del Sur, y América Central y del Sur. También tiene un seguimiento entusiasta en África. Sin embargo, hay tres mercados principales donde ha tardado más en despegar que en cualquier otro lugar.
América del Norte
El fútbol no logró establecerse como un deporte principal en América del Norte durante muchos años, aunque siempre fue popular dentro de las comunidades inmigrantes que importaron el juego desde su tierra natal. Sin embargo, América, en particular, tenía sus deportes: fútbol americano, baloncesto, béisbol y hockey sobre hielo, y parecía haber poco espacio en el calendario deportivo para el fútbol. Un breve coqueteo con el deporte en los años 70 vio el glamuroso North American Soccer League lanzada con estrellas globales como Pelé y George Best, pero pronto naufragó en medio de problemas financieros.
Sin embargo, el fútbol despegó a nivel de base volviéndose muy popular entre los niños y sus padres, porque era mucho más accesible y barato de jugar que los deportes tradicionales estadounidenses. Y el éxito del equipo femenino estadounidense ayudó a impulsar la popularidad del juego, especialmente después de que ganaron la Copa Mundial en suelo nacional.
Ahora la MLS se ha establecido, las multitudes han crecido, y el fútbol está listo para superar al béisbol en términos de popularidad en los EE. UU. Un impulso adicional al deporte vino cuando las mujeres retuvieron la Copa Mundial en Francia nuevamente, regresando a casa como heroínas nacionales. E incluso Canadá ha comenzado a ponerse al día, lanzando su propia Premier League este año.
India
India y el subcontinente han sido uno de los mercados más resistentes al fútbol, principalmente porque el cricket es el deporte dominante allí. A pesar de esto, la audiencia de fútbol en estos países ha aumentado dramáticamente en los últimos años, principalmente porque los jóvenes prefieren el ritmo más rápido del juego en comparación con el formato algo más largo y prolongado del cricket.
Existe una Indian Premier League doméstica, pero, en cambio, lo que atrae a los espectadores son los partidos de la Premier League y otras ligas europeas que se transmiten cada fin de semana, y la Champions League que presenta a los mejores equipos del mundo.
China
El crecimiento del fútbol en China estuvo restringido durante muchos años por un riguroso control estatal que prohibía todo lo occidental en el país. Con un liberalismo económico y político limitado, y la adopción de la economía de mercado, esto ha comenzado a cambiar, y ahora el ritmo de adopción está a punto de acelerarse aún más con el liderazgo del país estableciendo el arco de ganar el título de la Copa Mundial en 2018.
Conclusión
El fútbol es el deporte más popular del mundo, tanto en términos de participación y espectadores, ya sea medido por aquellos que llegaron a los estadios para ver a su equipo en acción o siguieron desde lejos en sus televisores. Aunque sigue siendo más prevalente en esos países de Europa y América del Sur y Central donde se originó, incluso esas partes del mundo previamente inmunes a los encantos del hermoso juego están comenzando a ponerse al día con la demanda global.
