En un momento dado, las palabras USA y fútbol no parecían pertenecer a la misma oración. Aun así, la historia del fútbol en los USA se remonta al siglo XIX; el momento decisivo llegó cuando el equipo se clasificó para la Copa Mundial de la FIFA en 1990.
Hoy en día hay más de 85 millones de aficionados al fútbol en el país y el fútbol es el deporte de equipo de más rápido crecimiento. Y tras una actuación enérgica en la Copa Mundial de Qatar, se espera que el aumento en popularidad sea mayor.
Además, con el país listo para coorganizar la Copa Mundial 2026 con México y Canadá, el fútbol probablemente ganará cada vez más prominencia.
Fútbol de EE.UU. – Los Hombres
El fútbol tiene una historia sorprendentemente larga en Estados Unidos, al menos en lo que respecta al juego masculino. El equipo jugó su primer partido internacional de fútbol contra Canadá en Newark, Nueva Jersey en 1888, perdiendo 1 – 0. Fue el primer partido entre dos naciones competidoras representadas fuera del Reino Unido.
El primer éxito global llegó en los Juegos Olímpicos de San Luis 1904, donde obtuvieron medallas de plata y bronce. Posteriormente, Estados Unidos fue uno de los 11 equipos que disputaron la Copa Mundial inaugural en Uruguay.
Llegaron a las semifinales antes de perder contra Argentina y luego se les otorgó el tercer lugar. Esto sigue siendo la mejor actuación del país hasta la fecha en la Copa Mundial.
Pero fue en 1950 durante la Copa Mundial de Brasil cuando el equipo de fútbol de EE.UU. sorprendió al mundo del fútbol con una gran sorpresa. Derrotaron a Inglaterra 1 - 0.
Sin embargo, en lugar de inaugurar una era de más éxito, el entusiasmo por el fútbol en Estados Unidos se desvaneció. Les tomó casi 40 años clasificarse para otra Copa Mundial.
Una razón por la que el fútbol perdió su camino en el país fue la ausencia de una estructura de liga para nutrir a los jugadores de fútbol. La North American Soccer League (NASL) operó de 1968 a 1984, pero no logró obtener una base financiera sólida.
Incluso la visita de leyendas del fútbol como Pelé, Bobby Moore, George Best y Franz Beckenbauer no logró promover el juego.
La recuperación vino con la decisión de otorgar la Copa Mundial 1994 a Estados Unidos. En preparación para el torneo, Estados Unidos sí se clasificó para la Copa Mundial 1990. Y aunque salieron de Italia sin alcanzar los cuartos de final, el país volvió al mapa futbolístico.
Durante la Copa Mundial de 1994, la Federación de Fútbol de Estados Unidos puso al equipo bajo contrato y lo manejó de manera profesional. El USMNT (Equipo Nacional Masculino de EE.UU.) empató con Suiza en su partido inaugural y venció a Colombia en el siguiente. En la segunda ronda, perdieron por poco ante los campeones eventual Brasil.
Aun así, el desempeño volvió a establecer a Estados Unidos como una fuerza internacional. El legado del evento inspiró a miles de niños y hombres a practicar el deporte. Fue el regreso del fútbol como un juego popular.
A nivel regional, Estados Unidos también ganó la Copa de Oro de la CONCACAF por primera vez en 1991. Han participado en el campeonato sudamericano, la Copa América, en múltiples ocasiones. El equipo ha terminado dos veces en cuarto lugar en esa competición, más recientemente en 2016.
En cuanto a la historia de la Copa Mundial de la FIFA, su mejor desempeño desde 1930 fue alcanzar los cuartos de final en 2002. El país apareció en los siguientes tres torneos, antes de sufrir la vergüenza de no clasificar para la Copa Mundial 2018. Perdieron un clasificatorio vital 2-1 contra Trinidad y Tobago.
La buena noticia es que Estados Unidos será coanfitrión de la Copa Mundial 2026. Además, la MSL (Major League Soccer) está ahora establecida y prosperando. Así que, por primera vez en su historia, el país tiene una estructura de liga financieramente viable y estable gobernada por la Federación de Fútbol de Estados Unidos (USSF).
Dicho esto, el equipo de fútbol de EE.UU. aún no está en la misma liga que los principales equipos internacionales como Brasil, Portugal, Francia, Países Bajos o España. Actualmente, el equipo cuenta con algunos de los mejores mediocampistas y porteros. Pero necesita defensores más efectivos y goleadores destacados como Brian Mcbride.
Sin embargo, superar la fase de grupos y hacer apariciones regulares en la fase de eliminación directa de los torneos de la Copa Mundial no debería estar fuera de su alcance.
USA Soccer – Las Mujeres
El USWNT (Equipo Nacional Femenino de Estados Unidos) tiene una historia mucho más corta. Pero en términos de honores y logros, es una mucho más gloriosa.
Desde que jugaron su primer partido amistoso contra Italia en 1985, se han convertido en el equipo internacional femenino más exitoso de todos. El equipo registró tres victorias en Copas Mundiales, cuatro medallas de oro olímpicas y ocho campeonatos regionales de CONCACAF a su nombre.
Además, algunas jugadoras como Abby Wambach, Brandy Chastain, Hope Solo y Carli Lloyd se han convertido en nombres conocidos.
De hecho, debido a la ausencia de discriminación sexual en la educación o programas financiados federalmente en el país, las mujeres eran libres de jugar fútbol en EE.UU. Esto lo convirtió en un deporte popular entre las niñas y permitió que el talento floreciera.
Las proyecciones actuales indican que el fútbol será el deporte más popular practicado por mujeres en América dentro de la próxima década.
Por otro lado, el fútbol femenino fue efectivamente prohibido, al menos como deporte organizado, en muchos otros países. Cuando el fútbol femenino se estaba convirtiendo en un deporte de gran participación en América, aún estaba en su infancia en muchos países.
Otra razón detrás de la popularidad del fútbol femenino es la victoria en la Copa Mundial Femenina de la FIFA 1999 bajo el entrenador principal Anthony D. DiCicco Jr. El progreso del equipo de USA hasta la final, derrotando a países como Dinamarca, Alemania y Brasil, capturó la imaginación del público estadounidense. El fútbol se convirtió en noticia nacional y acaparó los titulares.
La final se convirtió en el evento deportivo femenino con mayor asistencia en la historia. El partido en sí, contra China, terminó sin goles después de 90 minutos y la prórroga, y se definió en penales. Brandi Chastain anotó el penal decisivo e inspiró a toda una generación de niñas a practicar el juego.
Dicho esto, hay señales de que otras asociaciones de fútbol están comenzando a alcanzar a USA. El fútbol femenino se ha vuelto popular incluso en países como Irán y Rusia. Estados Unidos aún lidera el Ranking Mundial Femenino de la FIFA, pero Alemania, Inglaterra y Francia están pisándoles los talones.
Historia del Fútbol en EE.UU. - Reflexiones Finales
Mientras que el término USA Soccer que alguna vez pareció un oxímoron, ahora es un deporte establecido en el país. El enfrentamiento de la Copa Mundial 2022 entre USA e Inglaterra, registró 15.4 millones de espectadores. Este fue un récord histórico de audiencia para un partido de fútbol masculino en el país.
El juego masculino aún no ha podido igualar a sus contrapartes femeninas en términos de éxito. Pero finalmente, el país puede ser tomado en serio como una nación de fútbol.
