Aunque la historia del fútbol está llena de grandes jugadores, aquellos afortunados de haber visto el fútbol en la última década han estado mimados en cuanto a la elección de maestros en acción. En parte, esto se debe a que el fútbol es ahora un juego global, por lo que cada vez más personas tienen la oportunidad de ver a estas estrellas en acción, con audiencias televisivas en todo el mundo mostrando sus talentos y hazañas cada semana durante la temporada.
Sin embargo, se puede argumentar que estamos viviendo un período particularmente fértil en cuanto a talento y que la próxima generación tiene estándares muy altos que deberán cumplir si quieren igualar los logros de la reciente camada de superestrellas. Aquí hay algunos nombres que probablemente figuren en cualquier conversación sobre los mejores jugadores de la última década.
Lionel Messi
El argentino de 32 años ha ganado el Balón de Oro 5 veces y ha sido el máximo goleador en Europa en cinco ocasiones. Ahora ha marcado más de 600 arcos para Barcelona en una carrera que abarca 14 años, y su triplete contra Sevilla en febrero de 2019 fue el 50º de su carrera. También logró la hazaña notable en 2012 de marcar 91 arcos en un año calendario.
A pesar de esto, cuando se unió a la academia juvenil de Barcelona, era tan callado que sus compañeros inicialmente pensaron que era mudo, mientras que tuvo que recibir tratamiento con hormona de crecimiento para ayudarlo a desarrollarse físicamente. Es bajo. Con un centro de gravedad bajo, con una habilidad suprema para el regate y un control cercano infalible que le permite superar a varios oponentes, uno tras otro, a menudo mediante carreras impulsadas desde el lado derecho del campo. Además, Messi es un pasador excelente, con la visión y técnica para encontrar ángulos y opciones que escapan a jugadores menores, y es un especialista excelente en tiros libres.
Un hombre de un solo club toda su vida, ha ayudado a Barcelona a un grado de éxito sin igual en su historia, ganando diez títulos de liga, 6 Copas del Rey y la Liga de Campeones en cuatro ocasiones. Formó parte del equipo de Pep Guardiola en 2009 que ganó el triplete y, adoptando el estilo "Tiki-Taka", jugó algunos de los mejores partidos de fútbol jamás vistos en el escenario mundial, con Messi asistido por Andrés Iniesta y Xavi, quienes ayudaron a mover los hilos en el mediocampo. Desde su retiro, Barcelona ha sido menos dominante y ha llegado a depender aún más de Messi y su aparentemente ilimitada capacidad para sacar partidos del fuego para ellos.
La única mancha en su historial como jugador es su relativo fracaso a nivel internacional con Argentina. No es tan querido en su país natal como en el resto del mundo porque ha jugado todo su fútbol de clubes en España, ayudó a guiarlos a tres finales consecutivas – la Copa del Mundo de 2014 y la Copa América de 2015 y 2016 – pero las perdió todas. Se retiró brevemente del juego internacional, solo para regresar y casi por sí solo llevarlos a la clasificación para la Copa del Mundo 2018 en Rusia. Sin embargo, volvieron a tener un rendimiento inferior y fueron eliminados temprano en los octavos de final, habiendo apenas pasado la fase de grupos. En la final de la Copa América 2019, Argentina está luchando nuevamente.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo ha estado compitiendo con su gran rival Lionel Messi por el título del mejor jugador actual del fútbol mundial durante casi una década.
Como Messi, ganador cinco veces del Balón de Oro, Ronaldo comenzó su carrera en el Sporting de Lisboa antes de mudarse al Manchester United, donde ganó la primera de sus cinco medallas de la Champions League. El cuatro veces ganador de la Bota de Oro europea se trasladó luego a Madrid en 2009 por lo que entonces fue una cifra récord mundial y procedió a devolverla por completo al ayudar a conseguir dos títulos de liga, la Copa del Rey en ambas ocasiones y la Champions League en cuatro de las últimas cinco temporadas.
Durante su tiempo en España, promedió más de un arco por partido, y tiene el récord de más arcos anotados en la Champions League con 127 – 15 más que Messi, y 50 más que el siguiente en la lista, Raúl.
Comenzó su carrera como extremo y, dotado de velocidad y gran habilidad técnica, se ganó la reputación de "show pony" en sus primeros días debido a su tendencia a hacer demasiados trucos y caer al suelo demasiado rápido.
Sin embargo, con los años se ha convertido en un delantero completo, capaz de jugar en cualquiera de las dos bandas, así como por el centro. Puede marcar con ambos pies, es un cabeceador poderoso y puede lanzar tiros libres con efecto y curva impresionantes. Los regates y fintas siguen ahí, pero ha aprendido cuándo usarlos para lograr el máximo efecto. Siempre en óptimas condiciones físicas, es capaz de momentos de pura brillantez: su chilena para el Real en la visita a Juventus en los Cuartos de Final de la Champions League 2018 fue tan buena que le valió una ovación de pie de los aficionados locales.
Juventus quedó tan impresionado con sus talentos que pagó €100 millones por el jugador de 33 años en el verano de 2018 para ficharlo. Terminó como máximo goleador de la Serie A esa temporada, pero la decepción para él y su nuevo club llegó en la Champions League cuando el Ajax venció a su equipo.
Donde Ronaldo tiene ventaja sobre Messi es en el hecho de que ha logrado éxito a nivel internacional, habiendo capitaneado a Portugal para triunfar en la Eurocopa 2016, aunque fue retirado por lesión tras solo 25 minutos de la final, y pasó el resto del partido como un entrenador virtual, exhortando a sus compañeros desde la línea de banda. También los capitaneó cuando ganaron la primera Liga de Naciones este verano, venciendo a los Países Bajos en la final en Lisboa.
Xavi
Xavi (Xavier Hernández Creus) es uno de los mejores mediocampistas en la historia del juego y, junto con sus colegas Lionel Messi y Andrés Iniesta, fue uno de los arquitectos del "Tiki-Taka" – el juego de pases cortos basado en la posesión que ayudó al Barcelona y a la selección española a dominar el fútbol europeo y mundial a finales de los 2000.
Nacido y criado en Barcelona, Xavi pasó por el sistema juvenil de La Mesia, al que se unió con 11 años. Debutó en el primer equipo en un partido de copa con 18 años y llegó a jugar más de 750 veces para el club, anotando 85 arcos.
Disfrutó de un éxito considerable con ellos, ganando ocho títulos de liga, tres Copas de España y tres finales de la Liga de Campeones, además de conquistar el Mundial de Clubes dos veces.
En el centro del campo, aprovechaba su habilidad para encontrar espacio y moverse y tenía su movimiento característico, llamado "la Pelopina", que le permitía girar lejos de los oponentes y ganar unos segundos extra para elegir su siguiente pase.
Fue una parte crucial del equipo español que ganó consecutivamente los Campeonatos Europeos en 2008 y 2012, y que luego ganó la Copa del Mundo en Sudáfrica en 2010. Jugó un total de 123 veces para España antes de retirarse del juego internacional en 2014.
Dejó el Barcelona en 2015 para el club catarí Al-Sadd, donde actualmente es el entrenador.
Andrés Iniesta
Iniesta fue el contrapunto de Xavi en el centro del campo del Barcelona. Nacido en un pequeño pueblo de España, fue descubierto jugando para el equipo local de chicos por ojeadores del Barcelona, haciendo el cambio a Cataluña, donde ingresó en su gran programa juvenil en La Media. Debutó en el primer equipo con 18 años y llegó a jugar casi 700 veces para el equipo catalán, capitaneando al equipo en sus últimas tres temporadas allí.
Ganó más trofeos que cualquier otro español, con un botín que incluye 4 Ligas de Campeones, nueve títulos de liga, 6 Copas del Rey y tres Campeonatos del Mundial de Clubes.
Xavi e Iniesta, junto con compañeros como Sergio Busquets, ayudaron a exportar el estilo de fútbol del Barcelona a la selección nacional española, ayudando a sentar las bases para una era de dominio internacional. Ganaron el Campeonato Europeo de 2008 y 2012, y conquistaron la Copa del Mundo de 2010, venciendo a los Países Bajos en una final de mal temperamento en Johannesburgo. No conocido como un goleador; sin embargo, fue Iniesta quien anotó el dramático gol ganador en la prórroga.
Iniesta se retiró del fútbol internacional en 2018, el mismo año en que dejó Japón para terminar sus días como jugador en la J League japonesa, donde actualmente juega para Vissel Kobe.
Zlatan Ibrahimovic
Ibrahimovic es un delantero sueco que ha disfrutado de un éxito casi sin igual en su carrera, habiendo ganado títulos de liga en cuatro países con cinco clubes diferentes. Máximo goleador histórico de Suecia, con 62 arcos en 116 apariciones, es conocido por sus comentarios francos, arrogancia y hábito de referirse a sí mismo en tercera persona. No es ajeno a la controversia, su carrera está llena de peleas con compañeros, oficiales del club y oponentes.
A pesar de eso, es un delantero sumamente dotado con excelente técnica, unido a creatividad, fuerza y gran habilidad aérea. Su chilena desde 30 yardas para Suecia en un amistoso ganado contra Inglaterra en 2013 ganó el Premio Puskas al arco del año.
Thierry Henry
Ganador de la Copa del Mundo con Francia en 1998, Henry jugó para dos de los equipos más grandes del mundo como Juventus y Barcelona, además de disfrutar de un período exitoso hacia el ocaso de su carrera con New York Red Bulls. Sin embargo, fue durante su tiempo con Arsenal que Henry escribió su nombre en los libros de historia, marcando 226 arcos en 369 partidos y ayudando al club a ganar dos títulos de la Premier League y dos FA Cups, además de apoyar al equipo a lograr la hazaña única de pasar toda la temporada 2003 – 2004 de los "Invencibles" invictos.
También fue subcampeón del Balón de Oro y del Jugador Mundial de la FIFA, fue dos veces el Jugador del Año de la PFA elegido por sus compañeros y tres veces el Futbolista del Año de los Escritores de Fútbol, además de ser elegido para el Equipo del Siglo de la PFA. Cuando llegó a Highbury en agosto de 1999, muchos expresaron dudas sobre su capacidad para adaptarse al juego inglés rápido y físico, tras un período decepcionante en Italia, donde se vio obligado a jugar en la banda. Convertido por el entrenador Arsène Wenger en delantero, inicialmente tuvo dificultades, sin lograr marcar en sus primeros ocho partidos para el club.
Una vez que empezó, sin embargo, apenas se detuvo durante su tiempo en el norte de Londres. Con un enfoque engañosamente casual que le permitía deslizarse más allá de los oponentes contrarios, a menudo con un devastador cambio de ritmo, Henry fue casi el jugador completo, capaz no solo de finalizar jugadas sino también de iniciarlas. Podía marcar casi cualquier tipo de arco, desde truenos de larga distancia hasta su remate característico donde abría su cuerpo por el lado izquierdo y deslizaba el balón más allá del portero. Rara vez marcaba con la cabeza, pero ese no era su juego. Y no solo era un goleador, su récord en la Premier League con Arsenal incluía 74 asistencias para otros jugadores.
Ahora se le conmemora con una estatua de bronce fuera del Emirates Stadium.
Gianluigi Buffon
Gianluigi (Gigi) Buffon es considerado uno de los mejores porteros de todos los tiempos.
Comenzó su carrera con Parma, debutando en el primer equipo con 17 años, y ayudó al club a ganar la Coppa Italia, la UEFA Cup y la SuperCoppa Italia, creando una reputación como uno de los futbolistas jóvenes más talentosos de Italia.
Se unió a la Juventus en 2001 por una cifra de €52 millones (£47 millones), entonces un récord mundial para un portero, y disfrutó de una carrera brillante con el equipo turinés, ganando 9 títulos de Serie A, 4 Coppa Italia y 5 SuperCoppa Italia. También fue nombrado portero de la Serie A de la temporada en no menos de 12 ocasiones.
Buffon jugó para Italia en todas las categorías desde sub-16 en adelante y debutó con el equipo nacional a los 19 años en un clasificatorio para la Copa del Mundo contra Rusia. Continuó jugando un récord de 176 veces para su país, muchas de ellas como capitán.
Probablemente su momento más hermoso llegó en 2006 cuando formó parte del equipo italiano que ganó la Copa del Mundo 2006, un torneo en el que Buffon mantuvo cinco porterías a cero y solo fue vencido dos veces, ninguno de esos goles proveniente de jugada abierta.
Buffon dejó la Juventus en julio de 2018 y se trasladó al PSG. Sin embargo, tras solo una temporada en Francia, durante la cual obtuvo una medalla de ganador de la Ligue 1, ha dejado el equipo, y ahora se sugiere un regreso a la Juventus en alguna capacidad para el jugador de 41 años.
Dani Alves
Dani Alves es considerado uno de los mejores laterales de su generación y tiene la distinción de ser el segundo defensor más laureado de Europa después de Paolo Maldini. Es conocido por su velocidad, resistencia, desbordes y habilidad para centrar.
Alves comenzó su vida como extremo pero fue persuadido por su padre para convertirse en lateral debido a sus superiores habilidades defensivas.
Comenzando su carrera en su Brasil natal, llegó a España en 2002 y tuvo un impacto inmediato, ayudándolos a ganar consecutivamente la UEFA Cup y la Copa del Rey. También se estableció como la principal amenaza ofensiva del equipo, a pesar de jugar, nominalmente, en defensa.
Al transferirse al Barcelona en 2008 por una cifra cercana a un récord mundial para un defensor en ese momento, Alves tuvo una carrera brillante en el Camp Nou, ganando la liga seis veces, la Copa del Rey en cuatro ocasiones y la Liga de Campeones tres veces. También creó más arcos para Lionel Messi que cualquier otro en el equipo del Barcelona, incluidos Xavi y Andrés Iniesta.
Se trasladó a la Juventus por una temporada donde ganó el doblete de Liga y Copa, y luego al PSG donde formó parte del equipo que aseguró un triplete doméstico en su primera temporada. Acaba de anunciar su salida del equipo de la Ligue 1.
Alves es el actual capitán de Brasil y ha ganado 116 partidos con su país.
Sergio Ramos
Sergio Ramos no ganaría ningún concurso de popularidad entre los futbolistas más excelentes del mundo. Tiene el récord de más tarjetas mostradas en La Liga – 173 – de las cuales 19 han sido rojas, otro récord histórico. Además, ha sido expulsado seis veces más en otras competiciones de copa. Maestro de las artes oscuras, los aficionados del Liverpool nunca le han perdonado la entrada a Mo Salah que obligó al egipcio a salir de la final de la Liga de Campeones 2018.
Como defensor y líder, Ramos es casi inigualable. Físicamente activo, es un fuerte recuperador y bueno en el juego aéreo. También está bendecido con velocidad y la capacidad de sacar el balón desde atrás. Fieramente competitivo, es un líder nato y ha capitaneado al Real en cuatro triunfos de la Liga de Campeones. También fue parte integral del equipo de España que ganó campeonatos europeos consecutivos y la Copa del Mundo en 2010.
Ramos también es un goleador útil. Probablemente su gol más importante fue en la final de la Liga de Campeones 2014 contra los vecinos Atlético de Madrid, cuando su empate en tiempo de descuento llevó el partido a la prórroga, con el Real finalmente ganando 4 – 1.
Neymar
Neymar – o, para darle su nombre completo Neymar da Silva Santos Junior – suele mencionarse en el mismo grupo que Messi y Ronaldo, aunque, hasta la fecha, hay una sensación de subrendimiento en la carrera del brasileño.
En parte, esto se debe a su carácter. Los neutrales no le gustan como jugador que se tira excesivamente, siempre tratando de ganar faltas baratas y de meter en problemas a los jugadores contrarios con los árbitros. Otro elemento que pone en duda su carácter es la forma en que ha manejado su carrera, mudándose al Barcelona desde Santos en Brasil en un traspaso envuelto en misterio e indicios de irregularidades financieras, y luego orquestando un traslado al PSG por una cifra récord mundial, en lugar de quedarse y competir con Messi por el protagonismo.
Y ese comportamiento no muestra señales de disminuir. Al momento de escribir, se le vincula con un regreso al Barcelona, habiendo prácticamente admitido que su traslado a Francia fue un error. Mientras tanto, sus payasadas y comportamientos fuera del campo han atraído titulares por todas las razones equivocadas.
Una superestrella en su Brasil natal, la Copa del Mundo de 2014 se suponía que sería el escenario para mostrar sus prodigiosos talentos al mundo. Desafortunadamente para él, se lesionó en los cuartos de final contra Colombia y, sin él, Brasil fue humillado 7 – 1 por Alemania en casa en las semifinales.
En su mejor momento, Neymar es un talento soberbio, con habilidades fantásticas para el regate, creatividad, visión y capacidad de definición. Puede marcar con ambos pies y es un ejecutor preciso de tiros libres.
Neymar todavía tiene tiempo a su favor, pero ya no es un adolescente malcriado. A los 27 años es hora de que aproveche sus considerables talentos y se concentre en jugar al fútbol, en lugar de buscar controversias fuera del campo.
