Desde su creación en 1985, los galardonados con el premio Jugador del Año, en múltiples ramas del deporte, han ganado innumerables campeonatos profesionales y universitarios. Los anteriores galardonados que se han convertido en nombres conocidos incluyen a Abby Wambach, seis veces Deportista del Año de US Soccer y dos veces medallista de oro olímpica; la estrella del fútbol americano Peyton Manning; Karl-Anthony Towns de la NBA, y Derek Jeter, que juega en la Major League Baseball.

Cada año, un comité de selección compuesto por periodistas deportivos, entrenadores, preparadores físicos y administradores elige ganadores nacionales de 12 deportes diferentes: fútbol masculino y femenino; fútbol americano; voleibol femenino; baloncesto masculino y femenino; béisbol, softbol, y campo traviesa y atletismo masculino y femenino. 
Los 12 ganadores se reducen luego a un atleta masculino y una atleta femenina, quienes entonces reciben el galardón Gatorade High School Athlete of the Year. 
Los premios se basan no solo en la excelencia atlética, sino también en altos estándares académicos y la demostración de un carácter excepcional dentro y fuera del campo.